.jpg)
‘Technologie is één iets, maar het zijn de mensen die écht het verschil maken’
Elke Laeremans nam eind 2023 afscheid als CIO/COO van Schoenen Torfs. ‘Met hart en ziel bij Torfs gewerkt, klaar om nieuwe horizonten te verkennen’: zo vatte ze het zelf samen in een LinkedIn-post. ‘Ik nam deze beslissing na lang wikken en wegen, omdat ik voelde dat ik toe was aan iets nieuws. Ik kijk ernaar uit om nieuwe horizonten te verkennen en om nieuwe zuurstof te vinden. Wat ik precies ga doen, weet ik nog niet. Maar ik ben ervan overtuigd dat er een boeiende uitdaging op mijn pad zal komen, waarbij ik mijn expertise en ervaring kan gebruiken om waarde te creëren en impact te maken.’
Met veel voldoening kijkt Elke Laeremans terug op de afgelopen 9 jaar. In 2016 startte ze bij Torfs als digital project manager. In de daaropvolgende jaren nam ze als directielid de leiding over de de IT-afdeling, een digital transformation projectteam en ten slotte de logistieke teams. Dat leverde haar in 2021 de titel CIO of the Year op.
Rond 2012 besefte men bij Torfs dat de opkomst van online shoppen – Zalando was in die tijd aan een opmars bezig – de traditionele manier van schoenen verkopen door elkaar ging schudden. ‘Ze besloten toen, nog voor ik in het bedrijf aan de slag ging, om het geweer van schouder te veranderen en een weg te zoeken in die online wereld, die nieuw was voor de Vlaamse consument. Van bij het begin van de webshop lag de focus sterk op omnichannel, waarbij de sterkte van de lokaal verankerde fysieke winkels gecombineerd wordt met de talrijke mogelijkheden van de digitale wereld’, vertelt Elke Laeremans.
Toen Elke Laeremans bij Torfs aan boord kwam, was de webshop flink aan het groeien. Haar uitdaging bestond erin om het omnichannel verhaal verder te schrijven door de winkels en de webshop dichter bij elkaar te brengen. Dat leidde al snel tot het intussen populaire klantenprogramma en de veelgebruikte kiosken in de winkels. ‘Mijn focus lag ook op de verdere uitbouw van de webshop. In de beginjaren werd die helemaal op maat gemaakt – er waren toen nog niet zoveel ontwikkelplatformen. Door in 2018 over te stappen op het platform van Salesforce, konden we ons meer toeleggen op de commerciële kant van de webshop en minder op de ontwikkeling ervan.’
In 2020 kwam de covid-crisis. Op die periode, met aanpassingen aan iedere nieuwe golf, blikt Elke Laeremans met voldoening terug. ‘Het heeft onze digitale transformatie in een stroomversnelling gebracht en bevestigd dat we de juiste weg ingeslagen waren met onze omnichannel strategie. We hadden geluk dat we op dat moment een goed uitgebouwde webshop hadden, want we moesten van de ene dag op de andere onze manier van werken omgooien. Hierbij was het cruciaal dat we al onze medewerkers mee konden betrekken bij de veranderingen. Dat is vlot verlopen dankzij hun flexibiliteit en inzet. Het leidde ertoe dat we onze omnichannel positie konden versterken, met de webshop hoofdzakelijk voor functioneel winkelen en de winkel als het warme hart van Torfs. Tijdens de covid-periode evolueerde mijn rol naar een combinatie van CIO en COO. Mijn taak bestond eruit om te zorgen dat we de juiste organisatie en systemen hadden om te blijven evolueren en veranderen, met een team dat daar met veel plezier aan wil meewerken. Die mix van het digitale en het menselijke luik voelde voor mij heel natuurlijk aan. Technologie is één iets, maar het zijn de mensen die het verschil maken. In mijn nieuwe rol, wat die ook zal zijn, wil ik die combinatie graag behouden, want ik vind ze heel waardevol.’
Elke Laeremans is trots op wat ze samen met haar teams van IT en logistiek heeft verwezenlijkt. ‘Ik ben vooral fier op de vele jaren van fijne samenwerking, inzet en collegialiteit. En dankbaar dat ik al die mensen mocht begeleiden in hun groei, en zelf ook kon groeien dankzij de menselijke aanpak waar Torfs zo bekend voor staat. Het is dan ook met gemengde gevoelens dat ik afscheid neem van het bedrijf. Maar ik voel dat ik aan het einde ben van een hoofdstuk, en dat het tijd is voor nieuwe horizonten en nieuwe energie. Ik geloof nog steeds 100% in de richting die Torfs uitgaat, maar ik zag het mezelf geen jaren meer doen. De sparkle die ik al die tijd had gevoeld, voelde ik niet meer. Dan weet je dat het tijd is om hem te gaan zoeken in een andere omgeving’, aldus Elke Laeremans, die beklemtoont dat ze alle vertrouwen heeft in de toekomst van Torfs.
Voor het eerst in haar carrière heeft Elke Laeremans geen uitgekiend plan of next step. ‘Mijn professionele toekomst ligt helemaal open. Ik ben op zoek naar een leidinggevende rol waar ik waarde kan creëren in een bedrijf en hiermee een bredere impact kan maken op mens en organisatie. Ik wil mijn kennis en expertise gebruiken om een bedrijf mee naar het volgende niveau te tillen, zoals ik met Torfs gedaan heb. Om een verschil te maken in de wereld, in kleine stapjes of grote sprongen. Ik ben ervan overtuigd dat zo’n carrièrewending verfrissend en waardevol kan zijn voor iedereen die de ambitie heeft om te vernieuwen en te veranderen. Want om te blijven vooruitgaan, is het nodig dat je af en te achteromkijkt en stilstaat. Om daarna weer volop verder te groeien’, besluit ze.
